— Ну что, сын, пойдем, перекусим, пока мама нас не заругала? — Спросил Сагитт, и заручившись одобрением сына направился в гостиную, предложив жене руку, под которую она его и взяла. Так, втроем, они и прибыли к накрытому столу.
Кресло с высокой спинкой, стоявшее в изголовье стола пустовало, что несколько встревожило Сагитта.
— Как дядюшка? — поинтересовался он.
За что немедленно получил удар локотком от жены в бок.
— Я же просила его так не называть!
— Прости, дорогая, но не могу же я его называть отцом? Тем более, что и он не возражает против подобного именования. Так как его самочувствие? — ушел он от опасной темы.
— Плохо, — вздохнула она. — Он совершенно не следует рекомендациям лекарей. Пьет, ест жирное мясо и рыбу. И ведь упрямец, как только ему после процедур становится немного лучше, он опять принимается за свое.
В целом, ужин прошел спокойно. Лишь иногда они одергивали расшалившегося сына, который начинал вести себя неподобающим юному лорду образом. Уложив сына спать, Мириэм отправилась в спальню, но свет пробивающийся под дверями в кабинете, привлек ее внимание. Внутри она обнаружила мужа с бокалом бренди, который сидел в кресле спиной к настольной лампе в зеленом абажуре, отрегулированной на приглушенные тона освещения.
— Что то не так, сударь О'Бурони? — поинтересовалась она, опираясь на плечо мужа рукой.
Сагитт только поморщился,
— Прекрати, дорогая, ты же знаешь, что я как никто не заслуживаю этого звания.
— Не знаю. Ты мне никогда не рассказывал.
Ее муж откинулся на спинку, задумчиво прикрыл глаза, и после недолгого раздумья все же решился:
— Хорошо, большой беды в том не будет, но учти, это по прежнему является государственной тайной и если проболтаешься, мне придется тебя расстрелять.
На подобное заявление женщина только фыркнула, и устроилась на коленях Сагитта, свесив ноги через подлокотник кресла. Он полуобнял ее, отставив в сторону бокал, а затем осведомился:
— Ты ведь помнишь события десятилетней давности?
— В общих чертах. Вроде как вы вошли в столицу, грохнули тамошнего командира, а затем ты признался, что все это время скрывался под этими ужасными доспехами, что и подтвердил Мбаи.
— Ну да, такова официальная версия. В реальности же дело обстояло немного иначе…
Отречение.
Вытащив столовые приборы из командира, Сагитт передал через связистов Мбаи свое пожелание увидеть его в герцогской резиденции. Тот не отказал, что само по себе было добрым знаком. Пользуясь своим особым положением Мбаи иногда относился к должностным обязанностям несколько наплевательски. Тем временем тело командира стало подавать признаки жизни. Наконец он поднялся, хотя и опираясь на стену, и спросил:
— Как там идут дела, парень?
— Побеждаем, сударь. Недалеко от города рота рейдеров остановила караван, рассеяв охрану. Наблюдатели говорят, что множество солдат противника уходит от города, хаотически покидая его.
— Хорошо, можете считать что вы победили.
— Как это "можете считать"? — осведомился герцог, — Пока хотя бы один солдат есть на нашей земле, ничего не закончено.
На этом моменте ввалился Мбаи, самым бесцеремонным образом. Позади него из-за двери высунулось виноватое лицо солдата:
— Простите, господа, он совершенно не слушал меня.
На подобное нарушение устава только рукой махнули, не до того сейчас было.
— Итак, все собрались, — нарушил тишину О'Бурони. — Тогда я попрошу покинуть эту комнату всех, кроме герцога, Сагитта и его магичества Мбаи.
Солдаты обернулись за подтверждением к Сагитту, который кивком головы подтвердил приказ. После того как двери были заперты, а все присутствующие устроились на отдельных, уцелевших предметах меблировки, О'Бурони подтянулся на руках, прислонившись к стене так, чтобы видеть всех присутствующих, после чего стащил с головы шлем, разломав застежку, демонстрируя совершенно нечеловеческое строение головы. Герцог только сжал плечо командира Сагитта, призывая его не слишком удивляться увиденному.
— Итак, господа, дальнейшее наше сотрудничество я нахожу бессмысленным и прежде чем вы выскажете претензии, давайте немного поясню ситуацию. Вы в курсе, герцог, что для моей жизнедеятельности требуется множество смертей поблизости от меня? — дождавшись подтверждающего кивка, он продолжил, — так вот, убивать просто и без затей я счел слишком вульгарным. А вот ваша ситуация, должен заметить, меня полностью устроила. Держава подвергшаяся нападению многократно превосходящего противника. Без моей помощи вы бы проиграли, а лично вы, может быть даже погибли. Но в недостаточных количествах. Да, я осознаю, что это не слишком то благородно выглядит.
— Постойте, — все же вмешался в монолог Сагитт, — так что же, заварили кашу и теперь в кусты?
— Не спеши с выводами, парень. Герцог, дайте-ка я угадаю, вам уже пришло предложение от Ордена о мирных переговорах? Да? Ну вот и хорошо. Не поведаете, что говорит разведка?
— Они завязли в лесах эльфов и у подножия гор дварфов. И те и другие в своей родной стихии, имея к тому же за спиной надежные тылы. Так что Орден несет серьезные потери, фактически не сталкиваясь с противником. Воевать еще и с нами они уже не в состоянии.
— Вот об этом я и говорю. Вам война в ближайшее время не светит, а я без нее не жилец. Так что, я решил вернуться домой. Надеюсь, Мбаи, ты мне не откажешь в небольшой консультации? И да, герцог, если вы не выторгуете у Аллина обратно свои наделы, я буду очень разочарован.
— Постой-ка, — опять высказался недоумевающий Сагитт. — А как люди отреагируют на исчезновение народного героя?
Демон только хмыкнул.
— А им станешь ты. Доспехи с искажением голоса позволяли бы в теории появляться одновременно и тебе, и твоему двойнику. Народ поддержит героя, который плоть от плоти его, а аристократии сегодня не до соблюдения чистоты крови, полагаю. Да и в какое-никакое звание тебя произведут. Мбаи, полагаю не откажется подтвердить такую версию, ведь альтернативой является призвание в помощь Тьмы, что вам едва ли нужно.
Уютный вечер в резиденции.
— Вот даже как, — протянула задумчиво Мириэм. — Это многое объясняет. И как он выжил, будучи насаженным на клинки Умбрийских наемниц. Кстати, а что с ними было дальше?
Сагитт, а теперь уже добавивший к своему имени еще и титул барона О'Бурони, пожалованный графом ему как герою войны, еще немного отпил из бокала, наслаждаясь ярким букетом аромата, после чего продолжил рассказ, будучи при этом в мыслях где-то совсем не здесь:
— С ними все вышло неплохо, на самом деле. С тем мирным договором, что мы подписали с Орденом, заодно были отозваны все наемники. — он со смешком добавил — сомневаюсь, правда, что они вернули хотя бы часть денег, но это ведь не наши проблемы? А их пророк, Аллин, тогда сильно сдал. Эльфы все же большие умельцы в плане ядов длительного действия. — Подумав, Сагитт добавил, — А может и подсобил кто из ближнего окружения. В любом случае, его преемники, хоть и продолжили его политику, под натиском периодически приходящего в себя вождя, но уже без того накала. Вялотекущие пограничные стычки с нелюдскими расами, дипломатические ноты соседям… Знаешь, сегодня я слышал, что они начали выходить на внешний рынок со своей продукцией. Могу спорить на что угодно, что долго эти фанатики не удержатся у власти. Может еще поколение или два, а затем они либо останутся Орденом только по названию, либо их сбросит кто-то более активный.
— Дорогой, а что с тем демоном дальше то было? Он ушел?
— Да, милая. Мбаи помог ему с обратным порталом, а оригинал того, с которым пришел сюда он и так помнил. В общем, еще до объявления меня героем — тут Сагитт хмыкнул, демонстрируя насколько он считает себя достойным подобного звания, — он уже был в своем мире. Странное создание, если честно. Я так и не понял его мотивов, доподлинно. Да что там говорить, никто и имени то его не знает.
Женщина приникла к своему мужу, еле слышно прошептав ему на ухо:
— А меня это не волнует. Честно, даже хорошо что получилось вот так. Мы с тобой смогли быть вместе. Даже самые рьяные сторонники чистоты крови ничего не смогли тогда возразить против нашего брака, что же мне еще хотеть?
— Да, действительно, о чем я думаю! — возмутился самому себе Сагитт. Подхватил на руки довольно улыбающуюся Мириэм, и открыв ногой двери спальни немедленно уронил ее на постель. Их чувства, несмотря на прошедшие годы, ничуть не угасли, подпитываясь друг в друге.
Земля. Убивший дракона.
Каменистая земля Афганистана простиралась вокруг, сминаясь в складки у подножия гор, зеленея редкой чахлой растительностью. Солдаты и Джонни Кэш, репортер из АВЦ, тряслись в душном чреве потрепанного жизнью Брэдли. Первые поглядывали на последнего настороженно, зная, что ни один визит пишущей братии добром никогда не заканчивался. Если их представителя и не подстрелят, то они напишут такое, что лучше бы их намотало на гусеницы танка. Джонни же, выражал всем своим видом полнейшую невозмутимость, прикидываясь спящим. За годы командировок по самым негостеприимным местам планеты, он так и не научился спать где получится. Во всяком случае, когда голова бьется о металлические борта бронетранспортера, сон как то не очень идет.
